Министерство обороны США продвинуло программу гиперзвуковых и сверхзвуковых воздушных испытаний (HyCAT) на следующий уровень после того, как беспилотный демонстрационный образец Hermeus Quarterhorse Mk 2.1 успешно запустил «внешнюю полезную нагрузку» (вообще — макет ракеты) во время лётных испытаний над Нью-Мексико. Это достижение знаменует переход программы от базовой лётной проверки к определению операционных возможностей, необходимых для будущих военных гиперзвуковых испытательных миссий.
Последняя кампания HyCAT продемонстрировала более чем стабильные летные характеристики, подтвердив, что Quarterhorse Mk 2.1 может безопасно нести и применять внешнюю полезную нагрузку, продолжая расширять свой диапазон возможностей. Это достижение открывает путь к сертификации систем, необходимых для будущих оборонных задач, и предоставляет Министерству обороны все более совершенный многоразовый высокоскоростной испытательный летательный аппарат для разработки гиперзвуковых технологий и проведения летных экспериментов на высоких скоростях.Вообще эта штуковина, Hermeus Quarterhorse, уже вошла в историю, совершив первый беспилотный сверхзвуковой полет, будучи частным изобретением американской компании Hermeus Corporation из Атланты, штат Джорджия.Цель проекта Quarterhorse — проверить инновационный двигатель Chimera в полёте и достичь скорости 4 Маха и более, побив рекорд скорости полёта, установленный самолётом SR-71, а также создать самый быстрый воздушно-реактивный (не ракетный) пилотируемый самолёт. Пока получается.«Химера» — двигатель с комбинированным циклом на основе турбины, приводящий в движение беспилотник. На малых скоростях двигатель работает в обычном турбореактивном режиме. По мере увеличения температуры и скорости поступающего воздуха, вызванных ускорением полета аппарата, «Химера» использует предварительный охладитель для снижения температуры воздуха, поступающего в турбореактивный двигатель, что позволяет двигателю получить дополнительную мощность перед переключением в режим прямоточного воздушно-реактивного двигателя. Возможность перехода между этими двумя режимами позволяет Quarterhorse взлетать с обычной взлётно-посадочной полосы, а затем разгоняться до высоких скоростей. В качестве турбинной части «Химеры» инженеры компании выбрали проверенный годами турбовентиляторный двигатель Pratt & Whitney F100, на котором летают тысячи F-15 и F-16.По сравнению с первой моделью Quarterhorse Mk 1, новый демонстрационный образец почти в три раза больше и примерно в четыре раза тяжелее, что делает его более подходящей платформой для проверки скоростных характеристик полета, интеграции полезной нагрузки и будущих двигательных технологий. Изначально многие выражали сомнения, именно увидев довольно компактный и откровенно легкий Quarterhorse Mk 1, но вот второй вариант аппарата изрядно потолстел.В отличие от предыдущих полётов, которые были направлены в основном на проверку управляемости самолёта и постепенное увеличение скорости, в рамках этой серии испытаний оценивается одна из функций, необходимых для интеграции полезной нагрузки. Испытание на отделение полезной нагрузки подтверждает, что внешний контейнер можно отсоединить, не нарушая устойчивость самолёта и не влияя на управление полётом, при этом собирая аэродинамические и конструктивные данные о взаимодействии между контейнером, пилоном и планером. Эти измерения помогут оценить перспективность полезной нагрузки будущих миссий и предоставят инженерные данные для последующих демонстрационных полетов на более высоких скоростях.Если перевести на нормальный язык: изучалась возможность применения боеприпасов с внешней подвески в режиме сверхзвукового, а в перспективе и гиперзвукового полета. С одной стороны, ничего нового, с другой – речь идет не о самолете, а о беспилотном аппарате, к которому предъявляются совершенно иные требования в плане прочности и сопротивлению нагрузкам.31 июля 2026 года Управление оборонных инноваций (Defense Innovation Unit, DIU) объявило, что эта демонстрация стала еще одной важной вехой в рамках программы HyCAT. По данным ведомства, с весны 2026 года Quarterhorse Mk 2.1 совершил пять полетов, что примерно в четыре раза быстрее, чем в рамках обычных программ гиперзвуковых летных испытаний. DIU заявила, что HyCAT предназначена для более быстрой генерации полетных данных с помощью коммерчески разработанных платформ, что позволит решить для США проблему нехватки доступных многоразовых гиперзвуковых летательных аппаратов.Quarterhorse Mk 2.1 примерно такого же размера, как истребитель F-16 Fighting Falcon, и оснащен тем же двигателем. Он представляет собой более репрезентативную платформу для проверки характеристик высокоскоростного полета, интеграции полезной нагрузки и будущих двигательных технологий. Ранее в этом году Quarterhorse превысил скорость звука, достигнув 1,6 Маха во время своего четвертого полета. Компания Hermeus планирует расширить диапазон скоростей демонстрационного образца до 3 Маха, а технологии, отработанные в рамках программы, должны помочь в разработке другого беспилотного летательного аппарата, Darkhorse.Инициатива HyCAT, запущенная Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США в 2023 году, направлена на увеличение частоты гиперзвуковых лётных испытаний с использованием коммерческих самолётов и многоразовых летательных платформ. Инициатива была создана в связи с ограниченным доступом к специализированным аэродинамическим трубам, специальным полигонам и государственным лётным ресурсам — эти ограничения по-прежнему замедляют процесс сертификации новых гиперзвуковых технологий. Согласно этому подходу, компания Hermeus сначала получила контракт на 23 миллиона долларов, а в 2026 году сумма была увеличена на 159 миллионов долларов для проведения дополнительных демонстрационных полётов на высоких скоростях и испытаний по отделению полезной нагрузки до 2027 года.Инициатива HyCAT не ограничивается проектом Quarterhorse. В феврале 2026 года в рамках миссии Cassowary Vex демонстрационный аппарат DART AE, разработанный австралийской компанией Hypersonix, превысил скорость в 5 Махов после запуска на суборбитальной ракете HASTE компании Rocket Lab. В ходе миссии были собраны данные о двигательной установке, траектории и летных характеристиках, а также продемонстрирован еще один элемент стратегии DIU по объединению коммерческих систем запуска с многоразовыми гиперзвуковыми испытательными платформами. В то же время HyCAT 2 внедряет дополнительные технологии, в том числе системы наведения, навигации и управления, для будущих высокоскоростных демонстрационных моделей.С точки зрения эксплуатации, Quarterhorse постепенно превращается из исследовательского летательного аппарата в платформу, способную тестировать технологии, непосредственно применимые в будущих военных самолетах. Демонстратор не только расширяет диапазон полетов, но и позволяет проводить испытания по интеграции полезной нагрузки, процедурам отделения топливных баков, двигательным установкам и системам, которые впоследствии могут быть использованы в серийных моделях. Ожидается, что данные о полетах, полученные с помощью HyCAT, снизят технические риски перед полномасштабной разработкой, а также предоставят ВВС США и ВМС США информацию для оценки будущих концепций разведки, нанесения ударов и радиоэлектронной борьбы на основе высокоскоростных беспилотных летательных аппаратов.На самом деле очень рационально. Гиперзвуковые летательные аппараты в основном представлены сегодня ракетами, которые хоть относительно управляемые, но их работа весьма отличается от аппаратов, на которые делают ставку многие военные мира. Уже сегодня понятно, что гиперзвук — это не для человека, действительно, человеческий организм не готов к эволюциям на скоростях такого порядка. Да и управляемые аппараты будут по прочности конструкции предъявлять весьма значительные требования, ведь между ракетой и БПЛА есть разница, в том числе и по проблемам, связанным с отделением тех же топливных баков или вооружения.Эту тему еще придется изучать, чем, видимо, американцы и займутся в ближайшее время, потому что гиперзвуковая скорость – это гиперзвуковое давление воздуха и нагрев как аппарата, так и того, что будет у него на подвеске. Самолеты на сверхзвуке нагреваются весьма прилично, а если скорость будет не 2-3М, а 5-8М, то и нагрев вырастет согласно соответствующим физическим формулам. Программа HyCAT показывает более масштабный сдвиг в подходе к разработке гиперзвуковых технологий. В отличие от России и Китая, у которых разработки сконцентрированы в государственном секторе, в США инвестируют в экосистему летных испытаний, призванную ускорить сертификацию технологий за счет частных, менее затратных проектов. Аналогичные усилия предпринимаются и в других странах, в том числе в рамках американо-австралийской программы SCIFiRE (Southern Cross Integrated Flight Research Experiment), которая является продолжением более ранней исследовательской инициативы HIFiRE, а также национальных программ гиперзвуковых исследований во Франции, Японии и Германии, направленных на разработку двигателей, теплозащиту и летные испытания. Цель проекта HyCAT — не поддержка одного летательного аппарата, а создание многоразовой испытательной инфраструктуры, способной ускорить реализацию множества будущих высокоскоростных оборонных программ.В этом кроется возможный успех, так как из нескольких одновременно отрабатываемых проектов может получиться один, но оправдывающий все ожидания. Возможно, весьма долгая череда неудач с перспективными летательными аппаратами сподвигла соответствующие американские ведомства принять такое решение – работать через частный сектор с финансированием по линии Минобороны тех проектов, которые вызовут интерес.В любом случае работы в этом направлении очень много, несмотря на то, что гиперзвуковой летательный аппарат снимает много проблем в плане жизнеобеспечения летчика на таких скоростях, тем не менее придется продумать и отработать огромный ряд моментов. Например, долговечность таких БПЛА, как пример.Американцы ведут разработки, направленные в будущее. Инвестируют. Да, у них довольно много проектов заканчивается ничем, но, если получится, у США будет весьма приличное преимущество перед другими странами.И то, что военное ведомство «с потрохами» забрало проект Quarterhorse под свое крыло, точнее, под свой кошелёк, говорит о том, что американских военных устраивает и путь, который выбрали в компании-разработчике, и результаты, которые демонстрирует этот аппарат. А иначе с чего такие движения?